Het leger van klei

In 1974 groeven enkele boeren in China een put om aan water te komen. Tot hun verbazing stuitten ze op stukken gebakken klei in de vorm van een menselijk lichaam. Wat zij toen niet konden weten, was dat ze net een van de grootste archeologische vondsten ooit hadden aangeraakt: een heel leger van duizenden levensgrote kleien soldaten.

Om te begrijpen hoe dat leger daar kwam, moet je ver terug in de tijd. Lang geleden liet een machtige Chinese keizer een gigantisch graf voor zichzelf bouwen. Eerst gaven duizenden arbeiders jarenlang vorm aan de kleien soldaten. Vervolgens kreeg elke soldaat een eigen gezicht, zodat geen twee figuren precies hetzelfde waren. Daarna werden de beelden beschilderd in heldere kleuren en in lange rijen onder de grond opgesteld, klaar om de keizer in het hiernamaals te beschermen.

Nadat de keizer was gestorven en begraven, raakte de plek in de loop van de eeuwen vergeten. De houten daken boven de soldaten stortten langzaam in en het zand bedekte alles. De felle verf bladderde af, zodat de beelden er nu grijsbruin uitzien.

Toen de boeren het leger in onze tijd terugvonden, kwamen er archeologen aan te pas. Zij groeven jarenlang voorzichtig verder en legden steeds meer soldaten bloot. Tegenwoordig staat er een groot museum boven de opgraving. Onderzoekers werken er nog altijd, want lang niet alle figuren zijn al uit de grond gehaald. Uiteindelijk hopen ze het hele leger in kaart te brengen – een werk dat naar verwachting nog vele jaren in beslag zal nemen.